Rencontrez l’entrepreneur kenyan qui profite des plantes envahissantes

Rencontrez Michael Otieno, l'entrepreneur kenyan qui profite de la jacinthe d'eau.

"Le lac Victoria est dans un état lamentable à cause de la jacinthe, nous essayons de faire quelque chose", me dit Michael Otieno alors que nous entrons dans ses locaux commerciaux à Mambo Leo, dans le comté de Kisumu, où il fabrique du papier à partir de cette mauvaise herbe tenace.

Otieno est le fondateur et PDG de Takawiri Enterprises Limited . Créée en 2006, l'entreprise produit des articles de papeterie et d'artisanat uniques faits à la main à partir de jacinthe d'eau. Certains de leurs produits comprennent des dossiers, des enveloppes, des cahiers, des cartes saisonnières, des sacs-cadeaux et des abat-jour en papier.

"J'essaie de proposer une solution durable au problème de la jacinthe. Le gouvernement a tenté de l'éradiquer sans succès. Cette mauvaise herbe met en danger certaines espèces de poissons comme le tilapia en puisant l'oxygène de l'eau et en bloquant la lumière du soleil.

"Le nombre de poissons a diminué et l'accès au lac est entravé parce que les mauvaises herbes obstruent le lac, ce qui rend la navigation difficile pour les pêcheurs", explique Otieno.

Il regrette que la communauté locale, qui dépend du lac pour sa subsistance, soit la plus touchée par cette mauvaise herbe envahissante.

"Pendant les vacances de décembre, beaucoup de gens ont fermé leurs portes parce qu'il y avait trop de jacinthes. Les touristes venaient faire des promenades en bateau, mais les bateaux ne pouvaient pas naviguer. Les gens n'étaient pas en mesure de payer le loyer et les frais de scolarité de leurs enfants", explique Otieno.

Ses efforts ne sont pas passés inaperçus. En 2014, il est arrivé troisième aux Green Innovations Awards , organisés par le National Environment Trust Fund (NETFUND) . Il a également obtenu une place à la Semaine nationale de la science, de la technologie et de l'innovation 2017 , où il a présenté ses produits. Selon NETFUND, Takawiri Enterprises a réussi à contrôler plus de 20 tonnes de jacinthe.

Cet innovateur en herbe est si passionné qu'il est convaincu que son projet pourrait éradiquer la jacinthe en moins d'un an tout en créant des emplois et en préservant l'environnement en réduisant le nombre d'arbres utilisés dans la fabrication du papier.

Cependant, l'insuffisance des ressources nécessaires pour développer son activité continue de remettre en question cette conviction. Mais pour un homme qui n’aurait jamais pensé posséder sa propre entreprise, il garde espoir.

Né à Nairobi, Otieno a déménagé à Kisumu où il a rejoint le Kisumu Boys High School en 1997. Il voulait devenir comptable. À peine deux ans plus tard, ses rêves sont brisés lorsque ses parents ne parviennent plus à payer ses frais de scolarité.

Découragé et déscolarisé, il a suivi à contrecœur le conseil de son oncle de suivre une formation d'artisan au Kisumu Innovation Centre of Kenya, KICK (une organisation caritative jusqu'en 2002). Son oncle était peintre au sein de l'organisation.

Otieno a rejoint KICK en 1999. Il a appris à fabriquer des meubles tissés à partir de jacinthe et de papyrus. La formation était gratuite et l'organisation versait aux tisserands 600 Ksh (environ 6 dollars) par chaise. Les stagiaires recevraient la moitié du montant et le reste reviendrait à leurs formateurs.

Il ne fallut pas longtemps pour que sa dextérité attire l'attention de son patron, M. Muchilwa. Il commença à développer le talent du jeune homme. Il lui donnerait des ordres directement. Cela signifiait qu'Otieno ne partagerait plus son salaire avec ses entraîneurs.

Après avoir appris qu'il avait abandonné ses études, M. Muchilwa lui a conseillé d'y retourner.

Ayant économisé un peu d'argent pour payer les frais de scolarité, Otieno est retourné au lycée pour garçons de Kisumu en classe 2 en 2002. Il a continué à travailler au KICK pendant les vacances et les week-ends.

Malheureusement, dit-il, le contrat de son patron a pris fin un an plus tard et la plupart des opérations chez KICK ont été interrompues. Il ne pouvait plus travailler à temps partiel au sein de l’organisation. Cela a nui à ses chances de terminer ses études secondaires.

Bien qu'il ait manqué de nombreux cours parce qu'il était la plupart du temps renvoyé chez lui pour payer ses frais de scolarité, il a réussi à passer ses examens de fin d'études secondaires en 2004. Il a retrouvé son ancien patron qui avait créé sa propre microentreprise de fabrication de papier chez lui.

"M. Muchilwa m'a conseillé de le rejoindre pour en savoir plus sur le recyclage du papier. Il m'a formé au mélange de vieux papiers et de fibres de jacinthe. Après avoir travaillé avec lui pendant 3 ans, il m'a conseillé de créer ma propre entreprise." dit Otieno.

Même s'il était sceptique quant à l'idée de faire cavalier seul, il s'est lancé dans l'acquisition de matériel. Il a acheté une petite auge, un pilon et un mortier.

"Je ne savais pas trop quoi faire. J'étais jeune à l'époque et j'essayais de me lancer dans les affaires pour la première fois. Mais je n'avais rien d'autre à faire, j'ai quand même décidé de le faire." dit Otieno.

Il a commencé à mélanger manuellement des vieux papiers et des jacinthes depuis sa résidence de Migosi, Kisumu, produisant des cartes de visite, des couvertures de livres et des enveloppes. Le processus demandait beaucoup de travail car il ne disposait pas des machines nécessaires.

Après les prix NETFUND, il a reçu un capital de démarrage de l'agence qui lui a permis de fabriquer une calandreuse et une machine à pâte. Cela a grandement amélioré le processus de production. L'agence l'a également aidé à suivre une formation commerciale d'un an.

Avec l'argent de démarrage, il a également loué un terrain de 0,25 ha à Mambo Leo, Kisumu, où il a déménagé son entreprise. Il a également ajouté des sacs cadeaux à sa gamme de produits.

L’un des défis majeurs auxquels Otieno est confronté est l’incapacité de produire en masse. Il opère sur commande. Il regrette de ne pas avoir réussi à conclure des contrats commerciaux avec des entreprises qui souhaitaient des emballages respectueux de l'environnement lorsque l'interdiction des sacs en plastique est entrée en vigueur en 2017.

"Pour le moment, nous ne pouvons fabriquer que 200 morceaux de papier par jour. Une fois que nous avons la pâte, nous fabriquons le papier manuellement, mais il existe une machine qui peut nous produire jusqu'à 3 000 morceaux de papier par jour", explique Otieno.

Pour l'instant, avec 5 salariés permanents, Otieno fabrique Ksh. 60 000 en moyenne par mois. Il pense qu'il pourrait rattraper Ksh. 100 000 par jour une fois qu'il aura acquis les machines nécessaires. Selon lui, en mécanisant l'ensemble du processus, il pourra embaucher davantage de travailleurs et accélérer l'éradication de la jacinthe du lac.

Comment ça fonctionne.

• La jacinthe est coupée en petits morceaux avant d'être séchée au soleil. Lorsque le temps ne permet pas le séchage, l'herbe est bouillie pendant 3 heures.
• Des vieux papiers sont ajoutés. Le mélange est broyé pour produire de la pâte avant d'ajouter de la colle à bois pour le lier.
• La pulpe est mise dans une auge remplie d’eau.
• Le mélange est tamisé. Les tamis de taille A-3 sont placés au soleil pour permettre aux résidus de sécher et former du papier.
• Le papier passe ensuite dans une calandreuse où une pression est exercée sur lui, le laissant lisse et pliable.